구강은 인후와 식도로 이어지는 소화관의 첫 부분으로서 구강의 표면은 피부와 비슷하지만 보다 무르고 습한 점막으로 덮여 있습니다. 이러한 구강점막은 심부 조직을 구강의 환경으로부터 보호하고 기회감염을 일으킬 수 있는 미생물로부터 방어막 역할을 합니다. 구강점막에는 일반적인 감각 외에도 미각이라는 특별한 감각 기능이 있으며 여러 가지 반사작용이 구강점막의 감각수용체로부터 시작됩니다. 침샘으로부터 만들어진 침은 구강점막으로 분비되어 점막을 축축하게 유지합니다.

구강점막은 신체의 외부와 내부를 연결하는 위치에 있기 때문에 신체의 내부적 변화와 외부적 자극으로부터 모두 영향을 받게 되어 매우 다양한 질병 상태를 나타냅니다. 구강점막의 백색 변화나 어두운 색조로의 변화, 조직 결손 또는 부피 증가와 같은 양상은 관련된 병적 과정을 반영하므로 구강점막질환의 진단에 중요한 단서를 제공합니다. 그러나 건강한 사람에게서 구강점막질환이 잘 발생하지는 않으며 주로 전신적으로 피로하거나 쇠약한 사람에게서 흔히 발생합니다. 그래서 혀와 구강점막의 건강 상태를 전신건강의 거울이라고도 합니다.

구강점막질환의 종류는 매우 다양하지만 자주 발생하는 대표적인 질환으로는 다음과 같은 것들이 있습니다.

구강점막의 바이러스, 세균 및 진균의 감염은 보통 급성으로 증상이 나타나며, 구강점막에 흔히 통증을 동반하는 특징적인 형태의 병소를 만듭니다.

구강점막의 면역조절 기능에 이상이 있을 경우 구강점막에 급성 또는 만성의 병소를 형성할 수 있습니다. 아프타성 궤양이 가장 흔한 종류이며, 그 외 편평태선, 유천포창 등도 비교적 발생 빈도가 높습니다.

날카로운 형태의 치아나 잘 맞지 않는 틀니, 돌출된 교정 장치 등에 의해 구강점막이 손상을 받으면 외상성 궤양이 형성되며, 뜨거운 음식이나 화학물질에 구강점막이 접촉되면 화상을 입어 병소가 형성됩니다.

혓바닥의 표면은 유두라고 하는 미세구조로 이루어진 특별한 구강점막으로 덮여있습니다. 혀 점막에는 설균열, 지도상 설, 모설과 같은 혀만의 독특한 점막질환이 발생합니다.

다른 많은 질환에서와 마찬가지로 구강점막질환의 근본적인 치료는 병소를 발생시킨 원인이나 기여요인을 제거하거나 해결하는 것입니다. 예를 들면 세균, 진균 또는 바이러스의 감염에는 적절한 항균요법을 사용하고, 외상에 의한 손상의 치유를 위해서는 외상을 가하는 요인을 제거하여야 합니다. 구강점막 병소의 통증이 심한 경우에는 병소에 국소마취제 약물을 바르고 경구 진통제를 복용하는 것이 증상을 완화하는데 도움이 되며, 세심한 양치질, 치석 제거, 혀 세정 등을 통해 구강위생을 향상시켜 주면 간접적으로 치유 과정에 도움이 됩니다. 구강점막질환이 전신질환의 한 형태로 나타나는 경우는 전신질환에 대해 전문적인 평가와 치료를 받을 수 있는 전문과와 협진이 필요합니다.

약물요법은 기본적이고 중요한 치료 방법으로서, 항바이러스제, 항진균제, 항생제와 같은 항균 제제 부류, 부신피질스테로이드제, 면역억제제, 국소마취제, 진통소염제 등의 약물이 흔히 사용되고 있습니다. 이러한 약물들을 구강점막 병소에 직접 적용하는 국소 요법이 효과적인데, 이를 위해 점막에 바를 수 있는 연고나 크림 제제뿐만 아니라 입안을 헹구는 형태의 가글액 제제가 많습니다. 구강뿐만 아니라 신체의 다른 부위도 함께 침범한 다발성 병소, 전신질환의 일부로서 구강점막의 병소가 발생한 경우, 또는 구강점막에 국소적인 요법만으로 효과가 제한적인 경우에서는 전신적으로 약물을 사용합니다. 레이저 치료도 구강점막질환의 치료에 이용되고 있습니다. 고출력 레이저로는 수술용 칼과 같이 외과적 시술을 할 수 있으며 저출력 레이저로는 통증과 염증을 감소시키고 치유를 촉진하는 효과를 기대할 수 있습니다. 약물치료로 부피가 감소되지 않는 증식성 병소나 약물요법으로 치유되지 않고 지속되는 일부 병소는 외과적으로 제거한 후 조직검사를 통해 전암성 또는 암성 병소 여부를 배제하여야 합니다.