‘잠을 잔다’라고 하면 대개 사람들은 주변의 상황을 인지하지 못하고 자극에 대한 반응이 떨어져 있는 상태라고만 이해하는 경향이 있습니다. 그러나 최근의 많은 연구들의 결과, 잠을 자는 상태는 수면의 단계에 따라 일련의 사건들이 나타나는 활발한 상태로 밝혀지고 있습니다.

수면 상태는 크게 안구의 빠른 움직임이 관찰되는 급속안구운동수면(Rapid eye movement [REM] sleep)과 안구의 운동이 적은 비급속안구운동수면 (Non-rapid eye movement [NREM] sleep)으로 나눕니다. 비급속안구운동수면은 다시 수면의 깊이에 따라 세 단계로 나뉘는데, 이 중 3단계는 깊은 수면 또는 뇌파의 주기가 느려지는 서파수면으로 불리기도 합니다. 수면의 단계가 깊어질수록 잠에서 깨우기 위하여 보다 강한 자극이 필요합니다.

잠이 든 초기에는 급속안구운동수면이 상대적으로 적지만, 잠의 후반에 접어들수록 급속안구운동수면의 시간이 길어지고 안구의 움직임도 보다 많아집니다. 보통 성인에서 전체 수면의 약 20%는 급속안구운동수면으로 이루어져 있고 나머지 80%는 비급속안구운동수면으로 이루어져 있습니다. 급속안구운동수면 동안에는 낮에 일어난 사건이나 생각들이 정리되고 저장되며, 비급속안구운동수면 동안에는 신체가 회복하는 데 도움을 주는 다양한 호르몬들이 방출되면서 수면의 회복적 기능이 나타납니다.

정상적인 수면 시간은 사람에 따라 그 차이가 매우 커서, 일반적인 수면 시간의 평균은 7.5시간이지만 5시간만 자도 전혀 영향을 받지 않는 사람이 있는 반면, 9시간을 자야지만 충분한 수면을 취하였다고 느끼는 사람도 있습니다. 즉, 정상적인 수면 시간은 자기 자신에게 가장 알맞은 수면 시간이라고 할 수 있습니다. 만약 충분한 시간 잠을 자도 계속적으로 피곤함을 느낀다면 이는 수면 장애의 가능성을 암시하므로 전문가로부터의 검사와 상담이 필요합니다.

수면 중 기도가 좁아져서 코를 골다가 기도가 완전히 막히게 되면 숨을 쉬지 못하는 증상이 발생하는데, 10초 이상 호흡이 정지된 경우를 폐쇄성 수면무호흡이라 합니다. 시간당 5회 이상 수면무호흡이 발생하는 경우 폐쇄성 수면무호흡증으로 진단합니다. 수면무호흡으로 인하여 혈액중 산소의 농도가 떨어져 뇌에 산소공급이 되지 않으면 뇌는 숨을 쉬도록 잠시 몸을 깨우고 숨을 쉬게 합니다. 이런 현상이 자주 발생하게 되면 깊은 잠을 잘 수 없게 되어 잠을 자도 낮에 졸리게 됩니다.

코골이와 수면무호흡증이 있는 사람은 아침에 기상 시 상쾌하지가 않으며 하루 종일 피로하거나 졸음을 느끼는 경우가 많습니다. 이런 사람들은 교통사고나 산업안전사고의 위험이 높기 때문에 특별한 주의가 필요합니다. 또한 수면무호흡증 환자들은 고혈압, 뇌졸중, 심장질환과 같은 심혈관계 질환에 대한 위험도가 높기 때문에 의학적으로 주목을 받고 있습니다.

주로 40대 이후의 남성과 폐경기 이후의 여성에서 잘 발생하는데, 비만한 사람이나 술을 마시고 잠을 자는 경우에 증상이 더 심하게 나타납니다. 입안의 입천장이 목뒤로 많이 길거나, 혀나 편도가 큰 경우, 아래턱이 작은 사람의 경우도 영향을 받습니다.

수면의 구조와 질을 평가하고 코골이, 폐쇄성 수면무호흡증, 불면증 등과 같은 수면 질환을 진단하고 치료 결과를 평가하기 위한 가장 중요한 검사는 수면다원검사(polysomnography, PSG)입니다. 코골이나 폐쇄성 수면무호흡의 정도, 중추성 수면무호흡의 존재, 다른 수면 질환의 동반 여부 등 수면 질환을 판단하는 근거가 되는 검사입니다. 수면다원검사는 검사실에서 하룻밤 잠을 자면서 진행하는데, 검사 당일 저녁에 검사실에 내원하여 검사에 필요한 각종 장치들을 부착합니다.
수면단계 평가 위한 뇌파 기록 장치, 눈 움직임 평가를 위한 안전도 기록 장치, 턱/다리 근육 평가를 위한 근전도 기록 장치, 숨을 안 쉬거나(무호흡) 숨을 적게 쉬는(저호흡) 횟수 및 시간 평가를 위한 호흡 평가 장치 및 혈액 내 산소 농도 측정 장치, 심장 리듬을 보기 위한 심전도 기록 장치, 코골이 마이크 등을 부착하여 하룻밤 동안 기록을 하고, 치료하는 의사는 결과를 종합적으로 분석하여 진단을 합니다.

간이수면다원검사(이동형 수면다원검사)는 검사 항목을 단순화시킨 장비를 이용하여 검사 받는 사람이 부착 및 사용 방법을 배우고 장비를 집에 가져가서 직접 시행한 후 장비를 반납하면 장비에 저장된 기록을 치료하는 의사가 분석하는 방법입니다. 수면다원검사에 비해 간편하고 비용이 적게 들지만 정확성이 떨어지는 단점이 있기 때문에 수면 질환의 대략적인 상태를 파악하거나 구강내 장치 치료의 효과를 평가하여 아래턱의 위치를 변경할지 여부를 결정하기 위한 검사로 주로 활용되고 있습니다.

자가 진단을 위한 방법으로 여러 종류의 설문지가 개발되어 사용되고 있습니다. 이러한 설문지들은 여러 연구를 통하여 수면무호흡증을 신뢰성 있게 예측할 수 있는 진단능력이 검증되어 있습니다. 대표적인 설문지로는 Epworth Sleepiness Scale(ESS)이 있습니다. 이 설문지는 여덟 가지 가상의 상황에서 졸릴 가능성을 0에서 3까지의 점수로 매기며, 총 24점 중 합산 점수가 10점 이상일 경우 과도한 주간 졸림이 있는 것으로 판단합니다. 과도한 주간 졸림이 다른 원인에 의하여 발생할 수도 있으므로 실제 폐쇄성수면무호흡증의 존재 여부를 확인하기 위하여 추가적인 검사가 필요합니다.

코골이와 수면무호흡증의 치료법으로는 자가행동요법, 지속상기도양압치료, 구강내 장치 요법, 수술 처치 등이 있습니다. 체중 감량, 음주의 절제, 규칙적인 운동, 옆으로 누워자기와 같은 자가행동요법을 우선적으로 적용해보고, 이런 방법으로 충분한 효과를 거두지 못할 때 다음으로 구강내 장치, 상기도양압치료 또는 수술적인 방법을 고려합니다. 치과 진료실에서 제작하여 수면 시간 동안 입안에 장착하는 구강내 장치는 코골이와 폐쇄성 수면무호흡증의 증상을 개선하는 데 비교적 양호한 효과를 나타내며, 사용하기가 편리하고 휴대성이 좋으며 부작용이 적은 장점들로 인하여 보편화되는 추세입니다.

구강내 장치는 그 종류가 매우 많으며 편의성을 개선시킨 다양한 장치들이 계속해서 개발되고 있으나 사용 원리에 따라 크게 세 가지로 분류할 수 있습니다.

연구개거상장치 : 목젖 부위를 들어 올리는 원리로 효과를 내며, 사용이 불편하여 최근에는 거의 사용하지 않는 장치입니다.

혀유지장치 : 혀를 앞으로 내밀어 유지시키는 장치입니다. 여러 가지 이유로 하악전방이동장치를 사용할 수 없는 경우에 한하여 사용합니다. 사용이 불편하기 때문에 최근에는 거의 사용하지 않습니다.

하악전방이동장치 : 가장 널리 사용하는 장치입니다. 아래턱을 앞으로 내민 상태로 유지시켜 기도가 좁아지는 현상을 방지합니다. 위, 아래 부분이 하나로 붙어있는 장치와 분리된 형태의 장치가 있고 그 연결 방식에 따라 여러 가지 형태와 방식이 존재하지만 근본적인 원리는 동일합니다. 위턱 치열과 아래턱 치열에 장치를 착용하며, 아래턱이 뒤로 움직임으로써 기도가 좁아지는 것을 방지합니다.

구강내 장치는 다음과 같은 환자들에게 사용합니다.

체중 조절이나 행동 조절로 개선되지 않는 코골이 또는 약하거나 중간 정도의 수면무호흡증 환자

중간에서 심한 정도의 수면무호흡증 환자 중 지속상기도양압치료기(Continuous positive airway pressure, CPAP)를 사용할 수 없거나 사용하기를 원하지 않는 환자

수술적인 치료를 원하지 않는 환자

구강내 장치는 장착이 편안하고 사용이 편리합니다. 또한 크기가 작아 휴대가 용이하여 여행이 잦은 환자에게도 적합합니다. 뿐만 아니라 수술과 같은 비가역적이거나 침습적인 과정을 포함하지 않습니다.

구강내 장치는 수면 중 기도가 좁아져서 폐쇄가 발생하는 부위인 혀와 연구개 뒤의 기도를 넓혀줌으로서 자는 동안 공기의 흐름이 끊어지는 것을 방지합니다. 최근의 연구에서 구강내 장치가 물리적으로 기도를 넓혀주는 역할 외에도 기도를 유지시키는 여러 근육의 긴장도를 증가시키고 혀와 주변 근육을 안정화시킴으로써 기도가 좁아지지 않도록 역할을 하는 것이 밝혀져 있습니다.

구강내 장치는 매우 편리하고 효과적인 코골이 및 수면무호흡증을 위한 치료방법이지만 모든 치료법이 그러하듯 이와 관련된 부작용이 나타날 수 있습니다. 대표적인 증상은 침분비 증가 혹은 구강건조증 그리고 치열의 부정교합 등입니다. 이러한 증상들은 대개 일시적이며 대부분의 환자들은 또한 이를 크게 불편해하지 않습니다. 그러나 치료 중 턱관절이나 턱근육에 불편한 증상이 생기거나 위 아래 치열의 맞물림 즉, 교합이 변화되는 경우도 생길 수 있는데, 치료하는 의사가 교합과 턱관절질환에 관한 전문적인 지식과 경험이 없다면 부작용에 대한 예방과 대처가 어려울 것입니다. 미국 수면 학회(American Academy of Sleep Medicine)에서도 구강내 장치는 반드시 치과의사가 환자 개개인에 맞도록 맞춤형으로 제작하여 장착하며 치과의사에게 정기적으로 검진을 받을 것을 가이드라인으로 제시하고 있습니다.