인간이 가지고 있는 본능적 욕망 중에 가장 기본적인 것은 바로 식욕과 성욕이라고 합니다. 식욕은 음식물의 섭취를 도와서 생명 유지에 필요한 에너지를 공급받게 하고 성욕은 개체의 번식을 통해서 종족을 유지하는 기능을 합니다. 따라서 이 두 가지 욕망은 인간이 하나의 생물학적 개체로 존재하기 위해서 필요한 가장 원초적인 본능이라고 할 수 있습니다.
맛은 식욕을 증진시켜 영양분의 섭취를 돕는 기능을 할 뿐만 아니라, 유해한 물질(상한 음식)을 걸러내어 인체를 보호하는 역할도 합니다. 또한 맛의 즐거움은 심리적 안정에도 기여하는데, 맛을 상실한 사람은 세상을 살아가는 낙을 잃고 우울증에 걸리기도 합니다.따라서 미각장애는 신체에 영양장애와 영양 불균형을 야기해서 다른 이차적인 문제를 일으킬 수 있으며 그와 더불어 삶의 질에도 심각한 영향을 주게 되므로 환자에게 큰 고통을 안겨주는 질병입니다.

미각장애는 여러 가지 형태로 나타날 수 있습니다. 먼저 미각기능의 양적인 변화로서 무미각증(ageusia)과 저미각증(hypogeusia)이 있으며, 질적인 변화로는 이상미각증(dysgeusia, parageusia)과 환상미각증(phantogeusia)이 있습니다. 무미각증은 특정한 맛 혹은 모든 맛에 대한 미각을 전혀 못 느끼는 상태를 말하고, 저미각증은 특정한 맛 혹은 모든 맛에 대한 미각기능이 저하된 상태를 가리킵니다. 이상미각증은 원래의 맛과 다르거나 불쾌한 맛을 느끼는 것이고, 환상미각증은 아무런 미각자극이 없는데도 불구하고 어떤 맛감각을 느끼는 경우를 말합니다.

미각장애의 원인은 매우 다양합니다. 왜냐하면 말초에 있는 미각수용기에서부터 뇌간과 시상을 거쳐 대뇌피질의 미각중추에 이르기까지 모든 경로에 문제가 있으면 미각장애가 발생할 수 있기 때문입니다.
우선 미각신호의 전달에 기계적 장애가 발생한 경우를 생각할 수 있는데, 구강건조증이나 구강캔디다증으로 인해 미각자극이 미각수용기에 도달하지 못하거나, 방사선치료나 화학요법, 화상, 외상으로 인하여 말초감각기관에 손상이 초래되거나, 수술이나 종양에 의해서 말초신경이나 중추신경에 손상이 있으면 미각장애가 초래될 수 있습니다.
그 다음의 미각장애의 원인으로 여러 가지 약물 사용이 있습니다. 일상적으로 사용되는 약물 중에는 미각장애를 초래할 수 있는 약들이 많이 있는데, 여러 종류의 항생제, 신경계 약물, 고혈압 치료제, 이뇨제, 갑상선질환 치료제, 항우울제, 항불안제, 수면제, 항히스타민제 등등의 약물이 미각에 영향을 줄 수 있습니다. 따라서 미각에 이상을 느끼는 경우에 가장 먼저 확인해야 하는 것은 현재 사용하고 있는 약물이 있는지 확인해보는 것입니다.
여러 가지 구강질병도 미각장애의 원인이 될 수 있습니다. 구강위생이 불량하거나 치주질환이 있으면 미각장애가 발생할 수 있고 금속보철물이 이상미각을 초래하기도 합니다. 특히 구강건조증이나 항생제 혹은 스테로이드제의 사용과 관련되어서 잘 발생하는 구강캔디다증이 있는 경우에 구강작열감과 더불어 미각장애가 초래되는 경우가 많습니다

그 밖에도 당뇨병, 악성빈혈, 쇼그렌증후군, 크론병, 아연결핍증과 같은 전신질환도 미각장애를 일으킬 수 있습니다. 노화 그 자체도 미각기능에 영향을 줄 수 있지만 다른 전신질환이 없이 건강한 경우에는 크게 문제가 되지 않습니다.

미각장애의 치료를 위해서는 무엇보다도 미각장애의 원인을 찾아내는 것이 중요합니다. 그러나 미각장애는 원인이 다양하고 때로는 원인을 규명하기 어려운 경우가 많기 때문에 치료가 쉽지 않습니다.
가장 먼저 해야 하는 일은 병력조사를 통하여 외상이나 수술로 인한 신경손상의 가능성을 확인해보는 것이며, 그런 다음 여러 가지 화학 용액이나 전기 자극을 혀에 적용해서 실질적인 미각기능 감퇴가 있는지의 여부를 알아보아야 합니다. 왜냐하면 환자들은 후각기능 감퇴를 미각기능 감퇴로 착각하는 경우가 많기 때문입니다.

그 다음 구강검사를 통하여 미각장애를 초래할 수 있는 구강건조증, 구강캔디다증, 구강점막질환, 치주질환, 불량한 보철물, 금속수복물을 비롯한 그 밖의 구강질병의 유무를 확인해서 필요한 경우에 적절한 치료를 시행해야 합니다.
여러 가지 전신질환을 가지고 있거나 약물을 사용하는 경우에는 전신질환 그 자체 혹은 약물로 인한 미각장애의 가능성을 평가해보아야 하며, 해당 주치의로부터 전신질환의 상태나 약물사용의 변경 혹은 지속 여부에 관해서 자문을 받을 필요가 있습니다. 또한 환상미각증이 있는 경우에는 심리상담이나 정신과적 치료가 필요한 경우도 있습니다.